Narodil se na pražském Žižkově. Po maturitě na gymnáziu studoval střední školu sociálně-právní. Absolvoval katedru fotografie pražské FAMU, kde se stal posléze docentem. Spolupracuje s vydavatelstvími, televizními a filmovými produkcemi v České republice i v zahraničí. V letech 1997 až 2003 byl jedním z oficiálních fotografů prezidenta Václava Havla. Zabývá se převážně dokumentární fotografií. V soutěži Czech Press Photo získal již šestnáct ocenění. V roce 2008 obdržel výroční cenu Revolver Revue, s kterým spolupracuje déle než čtvrt století. Působil i v redakcích Mladého světa, Lidových novin, Respektu a v agentuře ČTA. Tvoří v cyklech, jakými jsou například odchod sovětských vojsk z Československa, komunistické slavnosti, Lucerna, Romové, Uprchlíci, Ukrajina, Izrael anebo Národní divadlo. Je členem fotografické skupiny 400 ASA.
rámováno, pasparta, zaskleno, Karel Cudlín byl mnoho let jedním z osobních fotografů prezidenta Václava Havla
